如果我们告诉你，有一个物体可以从一个二维的平面变成一个有用的三维物体，然后再回来，并且只需要很小投入，你会不会觉得很不可思议。其实，这并不是什么突破性的创新，实际上直需要一个普通的东西就能做到——充气。麻省理工学院的一组研究人员最近看到了这种基础而又有效的技术的潜力，并使用3D打印技术将其发展成更先进的技术——他们将其命名为“Printflatables”。

受到3D打印技术的启发，麻省理工学院的团队在Harpreet Sareen和Udayan Umapathi的带领下，寻求开创一种新的方法来制造大规模的功能性3D物体。使用充气物体的好处很快就显现出来。充气的重量很轻，无论大小，都是二维和三维的形式，而且它们的材质往往相对便宜。同样，将物体从一个形状转换成另一个形状的方法，调整内部空气的数量非常简单，而且速度也很快。

充气技术不常用于功能对象的主要原因是生产过程的相对困难。这就是为什么大多数的充气物体都是很基本的形状，没有什么实际用途。麻省理工学院的研究人员开发出一种新的3D打印系统，包括一个专门的3D打印机和一个软件程序，这使得设计师能够更容易地创建复杂的充气产品。

该软件为最终的3D对象制定了计划，并将该模型分解为所需的复合2D图形。这个二维的制造几何学被用作数字控制制造过程的输入，非常类似于3D模型被切成多层。这种情况下的3D打印系统是热接触铁，它密封了一层特殊的可扩展热塑性材料，为这些印版的原材料提供了原材料。

该团队与设计师合作，展示了这种新印刷技术的广泛应用，并在论文中概述了他们的一些测试结果，这项技术很快将由建筑师、时装设计师、医务人员和许多其他领域的人来实现。