本周，2010年成立的佛罗里达州航空航天技术开发商Rocket Crafters宣布获得一个来自美国国防高级研究计划署（DARPA）的542,600美元的合同。根据这个为期8个月的合同，该公司将用最近获得专利的直接数字先进火箭技术（D-DART）来设计、建造和测试一个峰值推力为5,000 lbf、具有节流能力的大型混合火箭发动机。

混合火箭发动机使用一种固体和液体或气体的混合燃料。相比严格的固体或液体发动机，混合发动机有诸多优点。固体发动机无法节流和重新启动，而混合发动机可以。混合发动机比液体发动机更快，由于机械结构简单，开发起来也更便宜。它们比液体或固体发动机更安全，因为将燃料存储为两种不同的状态能防止意外爆炸。

一段时间以来，政府和行业一直在尝试开发大型混合火箭发动机，但遇到了一些问题，主要是因为过度的推力和不可预测的振动。

但在Rocket Crafters的D-DART混合火箭发动机上并不存在这些问题。使用自己的专利配方，该公司3D打印出近乎完美的燃料颗粒。这些颗粒同时充当火箭发动机的燃料源和燃烧室。目前，Rocket Crafters已经制造出实验室规模的原型，有了DARPA的合同，它将开始建造一个能用于飞行的火箭发动机。

建造过程中，该公司将使用一个定制的静态试验氧化剂系统，该系统安装在一个新的混合火箭试验支架上。这个支架将建在佛罗里达州的太空海岸（Space Coast）。这些测试旨在验证混合火箭发动机的可靠性和一致性，并展示其节流和紧急停机能力。

现在，Rocket Crafters的科学家和工程师正在与佛罗里达理工学院的研究人员合作，以确定最佳的固体燃料配方和氧化剂/燃料混合。

这项工作的最终结果将是Intrepid-1，一种安全、可负担得起的混合动力运载火箭。Intrepid-1将把小型卫星和航天器送入地球轨道，以及进一步用于商业目的。这只是一个开始。最终，通过制造出比以往任何时候都更安全和更便宜的火箭，Rocket Crafters希望更多的人能进行太空旅行。

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