今年3月份，我们报道了NASA将把第二台3D打印机送到国际空间站的消息。实际上，3月26日这台3D打印机已经抵达了国际空间站，并成为后者第一台正式可用的太空3D打印机（第一台被送上空间站的3D打印机在经过短暂测试验证后就返回了地球）。不过，这台机器的所有权仍然归其制造商Made In Space及其合作伙伴劳氏公司（Lowe’s）的创新实验室。根据协定，这台机器可供太空站上的宇航员以及任何第三方使用，但是需要支付一定的费用。因此，它也是人类在太空上的第一台商用3D打印机。

这款3D打印机的正式名称为Additive Manufacturing Facility（AMF，增材制造设备），是Made In Space在其首台登上太空的3D打印机的基础上开发出来的，与此同时，它也是零售巨头劳氏公司第一个在地球之外运营的“太空硬件商店”。劳氏公司将用它来制造商业上可用的工具产品，当然，这些工具使用的都是劳氏的品牌。欧特克公司也插了一腿：它的软件被用来设计这款3D打印机（第一台太空3D打印机也是用欧特克的软件设计的）。

据Made In Space介绍，AMF使用的仍然是FDM技术，不过它的3D打印尺寸比其上一款更大，可达14×10×10厘米。除此之外，它兼容的材料也更多，可以打印超过30种聚合物，包括ABS、HDPE和PEI/PC等，实际上，AMF还能够打印更多的材料，只不过需要经过批准 之后才能用于国际空间站。根据材料的不同，该3D打印机的分辨率能力在0.1到0.44毫米范围内。

除此制造，AMF可支持本地（在空间站上）和远程（在地球上）操作。正是后一种功能，为AMF提供了商业应用的可能性，因为它允许Made In Space的工作人员和地球上的客户上传文件到该3D打印机并完成打印。该公司同时还对AMF的“本地”操作提供支持。

Made In Space公司宣称，AMF将为研究和商业机构，以及在国际空间站上的NASA和美国国家实验室提供服务，它可以制造用于实验、工具、零部件、教育和微重力研究的硬件产品。此外，由于AMF是按照模块化机构设计的，并且能够升级，因此也可以所谓研究平台来促进其它航天制造技术的开发。

据悉，NASA和其他客户在使用AMF时将向Made In Space支付费用，其价格为每次打印作业在6000美元到30000美元之间（要价真够黑的）。不过Made In Space公司的产品策略负责人Spencer Pitman称，教育方面的用户可享用一定的价格折扣。Pitman称，目前该公司已经获得了超过20个订单，订单内容包括医学研究部件、卫星和其他航天器零件以及教育项目的部件等。

根据Made In Space公司的说法，国际空间站上30%左右的部件都可以用3D打印的对象来取代。

有的读者可能会奇怪，既然Made In Space要价这么高，为啥NASA还愿意做这个冤大头。实际上，对于NASA来说，这个价格仍然是划算的，因为NASA目前将1磅有效载荷送入轨道所耗费 的成本大约是1万美元。而且，在真实情况下这个成本可能还要高得多，因为所有需要运送到国际空间站上的零件和材料在发射前都必需经过冗长、昂贵的认证过程。Made In Space公司宣称，迄今为止，NASA光在国际空间站上的备品备件上都已经花了12亿美元，而且其中绝大多数可能永远都用不到。

据称，NASA的最终目标是将3D打印机放到所有的太空任务中。这中间不仅有省钱和方便的因素，还有安全方面的考量。因为地球上的科学家们不可能预见到太空中的所有紧急情况，因此，在飞船上拥有这么一台3D打印机在关键时候足以救命。