据报道，使用一台定制的3D打印机，华盛顿大学的Alshakim Nelson博士及其团队发现了一种发酵酵母的新方法。除了用于制酒外，他们很快将尝试用该方法来制造其他物质，如蛋白质，甚至药物。

据《经济学人》说，Nelson博士及其团队“开发出一种生物反应器，它不仅可以让酵母一次性存活和活跃数月，还能在几分钟内用低成本的化学品和一台3D打印机制造好。”

3D打印墨水

该方法的关键在于一个3D打印水凝胶格子结构。Nelson博士的团队不仅自己开发了这种水凝胶材料——70％的水和30％的、注入有酵母的聚合物，还制造了一台独特的3D打印机来挤出这种材料。

材料被3D打印成一层层薄薄的格子状，最终的结构是一个1cm³的立方体。随后，紫外光会将这种水凝胶结构固化。然后，研究人员将这些3D打印立方体放置在葡萄糖溶液中进行发酵，就像在一个啤酒厂装置中一样。

惊人的发酵

结果表明，这种带有酵母的3D打印生物反应器不仅让葡萄糖发酵，它的活跃度还能持续很长时间。迄今，四个月过去了，它依然在生产乙醇，并且没有停止的迹象。虽然Nelson博士和他的团队还不确定是什么因素导致了这种连续发酵现象，但他们说水凝胶格子结构的限制同时阻止了酵母细胞的再生或老化。

《经济学人》评论说，如果这种方法可以工业化，连续发酵可能会取代今天的批量处理方法，并且将带来许多优势。

现在，Nelson博士及其团队将专注于扩大水凝胶立方体的尺寸，并尝试将其用于蛋白质的产生。展望未来，这种方法也可能对药物生产产生积极影响。